Informazione che descrive un insieme di dati, fornendo dati su altri dati. Ad esempio, la scheda di catalogo di un libro, che contiene dati come autore, titolo, anno, dimensione, etc; o i dati descrittivi di una fotografia (autore, soggetto, tipo di supporto, anno e località di scatto etc). I metadati consentono di ricercare, localizzare, selezionare, gestire e rendere disponibili le informazioni su un documento.
I metadati descrittivi sono utilizzati per identificare e recuperare gli oggetti digitali (ad es. Dublin Core);i metadati amministrativi e gestionali identificano metodi di archiviazione e manutenzione degli oggetti nel sistema di gestione dell'archivio digitale, sono fondamentali per la corretta conservazione permanente degli oggetti digitali; i metadati strutturali descrivono la struttura interna della risorsa digitale e la relazione tra le parti che la compongono.